La monarca empieza su vida con un huevo dejado por la hembra adulta en una hoja de planta de algodón, Asclepias syriaca. Es del tamaño de una cabeza de alfiler. Cuando el huevo se rompe de 3 a 12 días después, el diminuto amarillo-, blanco-,y negro-gusano a rayas-como una larva, o caterpillar, tiene ocho pares de piernas rechonchas, para trepar, y las partes de la boca diseñadas para masticar hojas, que es lo que hace, vorazmente. Pero solo hojas de algodón; ninguna otra planta comerá. Ahora la planta de algodón tiene una savia, blanca que es altamente toxica para otros animales, pero no afecta para nada a la caterpillar, salvo para hacer su cuerpo toxico contra predadores como los pájaros que les podría gustar tener en el desayuno. Y los pájaros, empiezan a entender que tienen que dejarlas tranquilas.
Como la caterpillar come y come, y crece. Pronto empieza a quedar muy larga para su propia piel, por lo que la separa de esa piel y se arrastra la oruga con una nueva y más grande piel con espacio para seguir creciendo. Durante casi dos semanas esto es lo que hace la caterpillar: come hojas, crece, cambia de piel, come más hojas, crece más, cambia de piel. Esto lo hará cinco veces.
Finalmente deja de comer, busca un lugar que este protegida, se cuelga cabeza-abajo, se enreda en su propia seda, y cambia de piel una vez más. Pero esta vez lo que sale de la vieja piel no es una caterpillar más larga, sino es un paquete compacto sin piernas y sin ojos, y no tiene partes del cuerpo visibles, llamadas pupa, encerradas en una capsula. No es multi-colorida como la caterpillar, pero es un verde brillante con agujeros amarillos-dorados.
No se observan muchos movimientos, pero en el interior hay demasiados movimientos. El corazón todavía late, pero el resto de los órganos internos se asemejan a una gelatina verde, y toda la masa se da forma nuevamente en una criatura completamente diferente. El color verde oscuro, se convierte en marrón. Para un observador novato, la capsula puede parecerle muerta. Pero gradualmente el color de la capsula se empieza a aclarar, y áreas con naranja y negro se empiezan a ver, son los colores de la mariposa adulta.
Finalmente, después de dos semanas, la capsula se parte al medio, y la mariposa adulta sale. Tiene seis largas piernas, una boca que es larga y enrollada proboscis usada para buscar dentro de las flores para tomar el néctar, y dos pare de alas arrugadas que rápidamente se expanden como el fluido del cuerpo que es bombeado en sus venas. A medida que se expanden, la mariposa lentamente empieza a hacer movimiento de adelante para atrás para adquirir movimientos de vuelo hasta que se sequen, cuando las alas estén totalmente rígidas estará lista para volar.
Pronto la mariposa revolotea hacia el cielo, y se podrá encontrar en el jardín de alguien, tomando néctar con su boca desenrollada, o volando por ahí buscando un compañero para iniciar el ciclo nuevamente.
