オオカバマダラチョウのメスは、一般によく見られるトウワタという植物の上に卵を産みます。卵は豆粒ほどの大きさで、3日～12日で孵ると、黄色と白と黒が交互に混ざった、小さい幼虫になります。幼虫は、短くて太い16の足を持ち、口は葉っぱをかみ切りやすいようにデザインされています。そして、その足で這い回りながら葉をがつがつ食べます。しかし、トウワタ植物しか食べません。トウワタ植物には白くて、粘りのある樹液があり、他の生き物にとっては、毒性が高いのですが、オオバカマダラ蝶の幼虫には何の害もありません。この植物を食べているおかげで、幼虫の体も毒性を帯びたものになり、鳥などの捕食者から身を守ることができます。鳥は、かしこい生き物ではないとよく言われますが、この幼虫を食べると毒があるということはちゃんと知っていて、オオバカマダラ蝶の幼虫を食べようとはしません。
幼虫は葉を食べ続け、成長していきます。そのため、体を覆っている皮が小さくなり、脱皮をし、さらに大きい幼虫となります。このように幼虫は、生まれてから2週間の間、葉を食べ、成長し、脱皮し、さらに食べ、成長し、脱皮をするという過程を５回繰り返すのです。
最後の脱皮を終えると、幼虫は安全な場所を選んで、糸を出し、さかさまにぶら下がります。そして、もう一度脱皮します。しかし、今度は、足も目も何もないさなぎになります。幼虫のように多彩な色合いではなく、明るい緑色に金色の斑点が入ったものになります。
さなぎを外から見ていると、何の変化も起こっていないように見えますが、さなぎの中ではたくさんの変化が起こっているのです。さなぎの中にいる幼虫の心臓は動いていますが、他の体の部分は緑のゼリーのようになり、まったく別の形をしたものに生まれ変わります。緑色がだんだんこくなり、茶色になります。何も知らない人には死んでしまったように見えるでしょう。色が少しずつ変わっていき、さなぎが透明になっていくと、蝶の色であるオレンジと黒色がだんだん見えてきます。
さらに2週間たつと、さなぎから蝶が生まれます。蝶には６本の長い足と、蜜を吸うための、先が渦巻き状のストローのようになった長い口があります。最初、ふたつの羽はしわくちゃですが、液体が脈へと流れこむとだんだんのびていきます。羽が伸びきると、蝶は新しく備わった筋肉をつかい、ゆっくりと前後に動かします。羽が硬くなり、飛べるようになるまで、羽を動かし、乾かします。
そして、蝶は飛び立ちます。庭先などで、花の蜜を吸ったり、子孫を残すための相手を捜して飛び回ります。そして、新たな、命のサイクルが再び始まるのです。
